文、圖／蔡以倫
今夏全球氣溫創高，讓人心煩氣躁，火氣飆升。記兒時，小販沿街叫賣仙草乾，長輩常買來煮水飲用，清熱消暑。濃醇黝黑的仙草茶，是刻印在台灣人DNA的夏季記憶。
仙草（Mesona）是國人熟悉的保健植物，國產品牌仙草茶、仙草蜜、燒仙草等冷熱飲品，行銷海內外，大發利市。仙草賞食兼具，生命力強，全台有種植。桃竹苗藉仙草克服風大不利農業劣勢，逆向發展觀光產業。夏季花開，紫色花穗隨風搖曳，數大為美，也成打卡美景。
仙草外型、生長環境與薄荷相似，扦插即可繁殖。仙草葉厚實，很能耐受夏季酷暑，蟲害少、水分需求不多。天氣轉涼，仙草開花，入冬乾枯，來春再發新芽。花季前即可全株採收，風乾收藏。
少量仙草煮水，即能產出大量藥茶，解救眾生，是「仙」草名稱來源。很多人買仙草乾，自行烹煮，茶色僅為褐色，不如市售濃黑，味道也顯清淡，因此懷疑冷飲店家，是否有違法添加物？
要煮出濃黑仙草茶，關鍵有五。一要用乾燥仙草，陳年膠質更易釋出。二是仙草先清洗，煮前浸水數小時。三要慢火熬煮，至少4小時。四是煮後用濾布擠壓仙草渣精華，五是煮時加入鹼性物質，古早採用草木灰，現代則以食用鹼取代。鹼性成分能增快仙草釋出膠質，減省熬煮時間，是商家不傳之祕。
若要做成仙草凍，還要加入澱粉（如番薯粉）勾芡，靜置一夜成形。也有人加入寒天或吉利丁，口感Q彈或軟綿，變化無窮。
仙草茶煮滾關火，薄荷、甜菊放入濾袋，一起悶泡放涼。冷藏後，濃香甘風味十足，解暑效果特別好。現代人覺得熬煮繁瑣，傾向購買成品飲用，省時省事。但很多童年「儀式感」，也就漸漸淡忘了。（作者為淡水香草街屋主人）
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