文、圖／蔡以倫
通天草別名「狗尾草」，花季時粉紫色花序，朝天搖曳，很像貓、犬或兔的尾巴，也被稱為貓尾草、兔尾草。民間藥膳，將其如人參般的根部煮雞湯，是一道風味清甜甘美的湯品。賞食兼具，栽培不難，值得一試。
台灣民間將根部洗淨切段，搭配土雞或烏骨雞熬煮，稱為「狗尾雞」湯。台語「狗」與「九」音同，也被稱為「九尾雞」湯，頓時充滿畫面感，讓人揣想，喝下「九尾」神雞，肯定能增強活力。
通天草藥用部位為根部，性平、微苦，效用並非如人參可補元氣。民間用以清熱止咳，散淤止血，健脾助消化。有老一輩煮狗尾草雞湯給孩子食用，冀望盡快「長大人」。炎熱夏季，食欲低，狗尾雞湯能開胃多食，孩子自能好好長大。
通天草是豆科植物，多年生亞灌木，高可達一米以上。豆科植物根部有根瘤腫大現象，有固氮能力，吸附氮氣轉成養分，因此在野外、山坡自行成長良好。在台灣北部，通天草可多年生，冬季落葉冬眠，春夏季萌新芽，夏季是花季，花謝即可收成根部。
露地栽培通天草，根部能盡情朝下發展，跨年根部尤為肥美。可從開花序數量觀察，「老欉」花序分支多，一年生花序多是單株。用鋤頭挖土採收根部後，成熟花序可別丟棄，很多種子隱藏其中，散播土裡來年發芽率極高，一兩年後根部即可採收食用。
中國閩南將其根稱為「虎尾輪」，用法與台灣類似，甚至稱其為「南方人參」。其實民間藥膳反映在地智慧積累，早年醫藥不便，先民就近取用植物，救病療疾，無可厚非。「用少顧肝，用多顧山（台語）」，食療多是滋補正常人的體質，若體質偏弱者，應避免使用。（作者為淡水香草街屋主人）
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