馬茶花，也稱山馬茶，花瓣微微旋轉，像只白色風車，被風吹落，花梗滲出乳白汁液。
文、圖／蔡以倫
我喜歡開白花的樹。
白花色澤素雅，不像紅、黃花朵鮮豔奪目，不少白花植物會藉由濃郁香氣，在晨昏或夜晚吸引授粉昆蟲前來。每逢花季，循香漫步，總能在不經意間與花相遇。
隨天氣漸熱，社區公園一株約兩米高灌木，枝頭綻滿潔白小花。初以為是梔子花的重瓣品種「玉堂春」，走近細看才發現不是。她的花瓣微微旋轉，像只白色風車，被風吹落，花梗滲出乳白汁液，原來她是馬茶花，也稱山馬茶。
馬茶花屬夾竹桃科，因花似山茶花得名，與茶樹沒有親緣關係。也有人稱「馬蹄花」，並非花葉像馬蹄，而是由「馬茶花」台語讀音流轉而來。多美麗的誤會！
馬茶花是常見觀賞植物。她與梔子花一樣都有深綠油亮葉片、潔白芳香花朵，常被民眾誤認。然而，只要修剪枝梗，馬茶花會流出白色乳汁，梔子花則無，這也是兩者最易辨識之處。
馬茶花原生於印度，在阿育吠陀醫學有悠久利用歷史。現代研究也發現含多種生物活性成分，但全株仍具有毒性，尤其誤食白色乳汁可能引起腸胃不適，修剪後記得洗手，家中有幼童或寵物也應多加留意。
有趣的是，南台灣六堆客家聚落，山馬茶是盤花、供花常見香花植物，常出現在伯公壇、廟宇與歲時。從印度傳統醫藥到台灣客庄信仰，一株潔白小花，竟能跨越文化，承載不同生活記憶。
植物的名字，常藏著地方語言與文化；植物的外貌，也容易讓人產生先入為主的印象。馬茶花沒有梔子花濃烈香氣，也沒有山茶花華麗姿態，卻總在盛夏悄悄綻放。下次經過公園，不妨停下腳步，細看花瓣、聞聞花香，也許就會認識這位熟悉卻陌生的老朋友。（作者為淡水香草街屋主人）
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