鳳凰木花謝後，枝頭垂掛深褐色長莢果，孩子常撿來當刀劍玩耍。
每年初夏，鳳凰木濃密綠葉間綻放出火紅花朵。
文、圖／蔡以倫
「畢業」是人生成長重要階段。小時候作文，談畢業情感，「驪歌初唱，鳳凰花開」是標準開頭。但當年我總疑惑：學校裡沒有鳳凰木，也沒看過鳳凰花盛放模樣，我能算是真正畢業嗎？
長大後才知，鳳凰木原生於馬達加斯加，日治時期引進台灣，最早落腳台南。它喜愛陽光高溫，在中南部生長旺盛。北部雖有種植，僅零星分布。因此，在北部成長的我，始終不明白，為什麼人們總說鳳凰花比畢業典禮更早知道離別的訊息。
每年初夏，鳳凰木濃密綠葉間綻放出火紅花朵。遠遠望去，整棵樹彷彿燃起無聲烈火。據說早年航海家抵達馬達加斯加，眺望盛開鳳凰木，誤以為森林失火，因此有了「Flame of the Forest（森林之焰）」稱號。
鳳凰花雖美，也有不為人知的一面。根系淺，遇強風易斷枝甚至倒伏；板根發達，常造成道路鋪面隆起，因此不適合做為行道樹。若能在開闊空間自在生長，寬大樹冠下甚好遮蔭。它會釋放相剋物質，抑制其他植物種子萌發與生長，因此樹下少見繁茂草木。
非洲地區以樹皮解熱、降血壓，根部則用來治療風濕。花朵與種子有毒性，不宜食用。花謝後，枝頭垂掛深褐色長莢果，孩子常撿來當刀劍玩耍；果莢搖晃會發沙沙聲響，在加勒比海地區更被製成天然打擊樂器。
淡大教育學院外有棵高大鳳凰木。綠色外牆映襯火紅花朵，形成鮮明對比。微風吹過，花瓣緩落，將道路點染成紅色花徑。正值畢業季節，學生身穿學士服，在校園取景留念，準備道別大學生活。
望著眼前景象，我忽然明白，鳳凰花並不是預知離別。它只是提醒人們，人生將從這片火紅之中，走向更遼闊的遠方。（作者為淡水香草街屋主人）
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